Il sottomarino Atlantis XIV trasporta quarantotto passeggeri e due piloti a una profondità di trenta metri al largo di Waikiki, rendendolo una delle poche imbarcazioni civili certificate dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti per immersioni commerciali con passeggeri al di sotto dei limiti ricreativi.
Lanciato nel 1988, il mezzo dallo scafo in acciaio è stato progettato con oblò posizionati all'altezza degli occhi attorno all'intera cabina, eliminando la frustrazione delle strette finestre dei primi sottomarini turistici. La sua portata di profondità si estende oltre la zona fotica dove la luce solare svanisce, richiedendo faretti alogeni montati sulla prua per illuminare le pareti della barriera corallina e i relitti artificiali disseminati lungo il percorso.
La discesa di quarantacinque minuti segue un canyon scavato da antichi flussi di lava, ora colonizzato da corallo nero e spugne che crescono a ritmi misurati in millimetri all'anno. Gli operatori comunicano via radio con gli equipaggi di superficie quando il sottomarino si avvicina ai resti sparsi di un peschereccio dismesso, affondato deliberatamente nel 1989 per creare un habitat. Barracuda e tartarughe marine verdi delle Hawaii circondano il relitto con schemi prevedibili, attirati dai pesci più piccoli che si riparano tra le nervature in acciaio. Il percorso passa anche davanti a un tubo di lava naturale, il cui ingresso è pattugliato da polpi che emergono a intervalli prevedibili.
Le operazioni del tour in sottomarino a Oahu rappresentano un notevole sforzo logistico: ogni immersione richiede una navetta di superficie per trasportare i passeggeri dalla spiaggia alla piattaforma offshore dove attracca il sottomarino. L'Atlantis XIV è stato costruito nella Columbia Britannica e rimorchiato attraverso il Pacifico in sezioni, poi saldato in loco presso il porto di Honolulu. I suoi serbatoi di zavorra si riempiono e si svuotano secondo una sequenza temporizzata, consentendo una discesa controllata senza l'instabilità di beccheggio e rollio dei sommergibili più piccoli. La cabina mantiene un'atmosfera di pressione durante tutta l'immersione, quindi i passeggeri non subiscono effetti di compressione o fastidio alle orecchie.
Le condizioni di visibilità variano con i cicli di marea e la proliferazione del plancton, ma il percorso del tour subacqueo di Oahu è stato scelto specificamente per la sua limpidezza tutto l'anno. Le immersioni mattutine incontrano solitamente mari più calmi e una migliore penetrazione della luce. Il sistema di propulsione elettrica del sottomarino produce un rumore minimo, consentendo ai passeggeri di udire il gemito metallico dello scafo che si adatta alla pressione e il colpo occasionale di pesci curiosi che urtano gli oblò in acrilico.
1 h 45 min
