Das U-Boot Atlantis XIV befördert 48 Passagiere und zwei Piloten auf eine Tiefe von 30 Metern vor Waikiki und ist damit eines der wenigen zivilen Fahrzeuge, die von der U.S. Coast Guard für kommerzielle Passagiertauchgänge unterhalb der Freizeitgrenzen zertifiziert sind.
Das 1988 vom Stapel gelaufene Schiff mit Stahlrumpf wurde mit Sichtfenstern auf Augenhöhe rund um die gesamte Kabine konstruiert, was die frustrierenden, schmalen Fenster früherer Touristen-U-Boote eliminiert. Der Tiefenbereich reicht bis in die Zone, in der das Sonnenlicht schwindet, was am Bug montierte Halogenscheinwerfer erforderlich macht, um Riffwände und künstliche Wracks entlang der Route zu beleuchten.
Der 45-minütige Abstieg folgt einer Schlucht, die durch antike Lavaströme geformt wurde und nun von Korallen und Schwämmen besiedelt ist, die in Raten von Millimetern pro Jahr wachsen. Die Betreiber funken die Oberflächencrews an, wenn sich das U-Boot den verstreuten Überresten eines ausgemusterten Fischtrawlers nähert, der 1989 absichtlich versenkt wurde, um einen Lebensraum zu schaffen. Barrakudas und hawaiianische grüne Meeresschildkröten umkreisen das Wrack in vorhersehbaren Mustern, angelockt von kleineren Fischen, die in den Stahlrippen Schutz suchen. Die Route führt auch an einer natürlichen Lavaröhre vorbei, deren Eingang von Kraken patrouilliert wird, die in regelmäßigen Abständen auftauchen.
Der U-Boot-Ausflug auf Oahu stellt einen erheblichen logistischen Aufwand dar – jeder Tauchgang erfordert ein Shuttle-Boot, um die Passagiere vom Strand zur Offshore-Plattform zu bringen, wo das U-Boot anlegt. Die Atlantis XIV wurde in British Columbia gebaut, in Sektionen über den Pazifik geschleppt und vor Ort im Hafen von Honolulu verschweißt. Ihre Ballasttanks fluten und leeren sich in einer zeitgesteuerten Sequenz, was einen kontrollierten Abstieg ohne das Stampfen und Rollen kleinerer Tauchboote ermöglicht. Die Kabine hält während des gesamten Tauchgangs einen atmosphärischen Druck aufrecht, sodass Passagiere keine Kompressionseffekte oder Ohrendruckprobleme erleben.
Die Sichtverhältnisse schwanken mit Gezeitenzyklen und Planktonblüten, aber die Unterwasser-Route auf Oahu wurde speziell wegen ihrer ganzjährigen Klarheit ausgewählt. Morgendliche Tauchgänge treffen normalerweise auf ruhigere See und besseren Lichteinfall. Das elektrische Antriebssystem des U-Boots erzeugt nur minimalen Lärm, sodass Passagiere das metallische Ächzen des Rumpfes beim Anpassen an den Druck und das gelegentliche Klopfen neugieriger Fische gegen die Acrylfenster hören können.
1 Std. 45 Min.
